Durante los años 1872 y 1873, coincidiendo con su etapa como catedrático de filología clásica en la Universidad de Basilea, el joven Nietzsche preparó estas lecciones sobre los «filósofos preplatónicos» que no ultimaría hasta 1876. Proyectadas como parte de una «gran obra» sobre los filósofos griegos, deben distinguirse del texto habitualmente conocido con el título de "La filosofía en la época trágica de los griegos", en el que faltan aún las figuras de Empédocles, Leucipo, Demócrito, los pitagóricos y Sócrates. La publicación íntegra del texto en alemán de "Los filósofos preplatónicos" tuvo que esperar hasta la aparición de la edición crítica de la Obra completa de Nietzsche por Colli y Montinari, siendo esta obra la primera versión en castellano.