Cuestionando ideas que han dominado la investigación del Nuevo Testamento durante más de cien años, Israel Knohl, reconocido especialista en estudios bíblicos, presenta en este libro a un precursor mesiánico de Jesús, descrito como el «Siervo sufriente» en algunos fragmentos, recientemente publicados, de los manuscritos del Mar Muerto.
El mesías antes de Jesús aclara muchos aspectos hasta ahora incomprensibles de la vida de Jesús y confirma la conciencia que éste tenía de su misión mesiánica, tal como es relatada en el Nuevo Testamento.
Según intenta demostrar Knohl, en el tiempo del nacimiento de Jesús surge la visión de un mesianismo «catastrófico» que contempla el sufrimiento, la humillación y la muerte del mesías como un momento esencial de la redención.